运行35年依然“宝刀未老”，超期服役的哈勃望远镜再续传奇

35年前，美国国家航空航天局（NASA）将(jiāng)哈勃空间望远镜送入近地轨道。自(zì)那时起，它便开启了空间科学的(de)新纪元。其拍摄的生动图像以及带来的无数(wúshù)科学突破，重塑了人类对宇宙的认知，还为新一代望远镜的开发带来启发。 35年后，尽管它的“继任者”——“宜居世界天文台”已(yǐ)提上日程，但哈勃望远镜依然“宝刀未老”，在天文学领域(lǐngyù)发挥着巨大作用。 捕捉地面望远镜无法观测的景象(jǐngxiàng) 1990年4月24日，哈勃望远镜搭乘“发现号”航天飞机升空。此后，它便一直停留在距离(jùlí)地球表面约515公里的轨道上。在这个有利位置(wèizhì)上，哈勃望远镜几乎能毫无阻碍地观测宇宙，在很大程度上避免了地球大气层产生(chǎnshēng)的干扰(gānrǎo)和模糊效应。 美国《科学新闻》杂志报道，哈勃望远镜(wàngyuǎnjìng)与其他望远镜的一个(yígè)关键(guānjiàn)区别在于，它能收集电磁波谱中紫外光部分的数据。这对于理解温度超过数万摄氏度的天体至关重要，比如大质量恒星和黑洞附近(fùjìn)的混乱区域。 地面望远镜无法观测来自太空的紫外光，因为地球大气层会阻挡大部分紫外光。尽管其他一些空间(kōngjiān)望远镜对紫外光敏感，但它们拍摄(pāishè)的图像要模糊得多，而(ér)哈勃望远镜则(zé)具有一双(yīshuāng)“慧眼”，其观测的清晰度是以往传统地面望远镜的十倍。其极高的灵敏度能捕捉到亮度仅为人眼所能看到的最暗恒星十亿分之一的天体。而同样以拍摄壮观(zhuàngguān)图像著称的詹姆斯·韦布空间望远镜，则对紫外光不敏感。 “在较短(duǎn)的紫外光和可见光波段(bōduàn)，哈勃望远镜在灵敏度和分辨率方面，仍然是人类所能达到的最佳水平。”美国斯图尔德天文台天文学家(tiānwénxuéjiā)凯文·海恩莱恩说。 仍是最(zuì)受欢迎的天文设备之一 对于一台空间望远镜来说，35年的“服役期”已经相当(xiāngdāng)漫长。 “令人惊奇的是，35年后，哈勃望远镜仍然拥有独一无二的能力，是科学发现和论文发表领域的‘主力’。”美国太空(tàikōng)网援引美国西南研究院(yánjiūyuàn)科学家(kēxuéjiā)库尔特·雷瑟福德的话称，“科学家们申请使用这台设备(shèbèi)的时间，比实际可使用的时间多出好几倍，这意味着只有最顶尖、最出色(zuìchūsè)的观测想法才能被哈勃望远镜选中。” 据欧洲空间局官网报道，为了延长哈勃望远镜的寿命(shòumìng)，从1993年到2009年，宇航员乘坐航天飞机，对哈勃望远镜进行了5次(cì)维修，包括为其升级相机(xiàngjī)、计算机和其他支持系统。 如今，它已(yǐ)经进行了近170万次(wàncì)观测，观测了大约5.5万个天文目标。截至今年2月，科研人员基于哈勃望远镜的(de)发现所撰写的论文已超过2.2万篇，被引用次数超过130万次。哈勃望远镜收集的所有数据都已被归档，目前数据总量已超过400太字节。申请利用哈勃望远镜进行观测的科学家人数(rénshù)是实际获得观测机会人数的6倍，这(zhè)使得哈勃望远镜成为当今最(zuì)受欢迎的天文设备之一。 维护还是(háishì)退役面临两难选择 在(zài)1990年之前，地面上那些性能强大的光学(guāngxué)望远镜，观测范围仅能触及宇宙的一半。对于宇宙年龄(niánlíng)的估算，各方观点大相径庭。当时，人们只是怀疑超大质量黑洞是一系列罕见高能现象背后的能量(néngliàng)源泉。而且，在那个时期，尚未在任何一颗恒星周围发现过行星的踪迹。 哈勃望远镜则取得了众多突破性发现(fāxiàn)。它通过深空场观测，揭示(jiēshì)了无数早期宇宙中的(de)星系；精确测量了宇宙的膨胀速度，为宇宙学研究提供了关键数据；发现超大质量黑洞在星系中普遍存在，改变了人们对星系演化的认知；首次测量了系外行星(wàihángxīng)(wàihángxīng)的大气层，开启了系外行星研究新纪元；也为发现加速宇宙膨胀的暗能量作出了重要贡献。 然而，不可否认的是，哈勃望远镜现在已超期服役(chāoqīfúyì)，远超其最初的设计寿命。其最近一次维护任务是在近16年前。英国科技新闻网站The Register报道称，目前(mùqián)，NASA没有安排任何维护任务，而且轨道衰减(shuāijiǎn)意味着，这台(zhètái)望远镜迟早会以某种方式(fāngshì)返回地球。 不过，哈勃望远镜还(hái)能再进行一次维护吗？航天器还能提升到更高的轨道吗？从技术上讲，答案是肯定的。然而，需要考虑两方面因素。一方面，即便通过维护延长其使用寿命，并确保其能受控进入大气层，但相较于继续运行所带来的收益，以及其他(qítā)即将投入(tóurù)的观测能力更强(gèngqiáng)的天文台，哈勃望远镜的实际价值究竟还有(háiyǒu)几何？ 另一方面，NASA可能面临资金短缺的困境。由于(yóuyú)美国政府大幅削减NASA的财政预算，NASA的整体经费(jīngfèi)预计(yùjì)将从248亿美元大幅削减至(zhì)188亿美元。届时，NASA连发射一座已完工的南希·格雷斯·罗曼空间望远镜都可能捉襟见肘，更遑论(huánglùn)承担延长一台“高龄”望远镜寿命的任务了。 尽管如此(jǐnguǎnrúcǐ)，科学家们仍然希望哈勃望远镜能坚持到40岁“生日”。 来源(láiyuán)：科技日报广州日报新花城编辑：苏琬茜